数日前、豚の心臓を人に移植したというニュースが流れました。
また懲りない外科医の向こう見ずな冒険かと、見すごしていました。でもそれはまちがいだった。これは冒険ではなく、根拠のある、また価値のある挑戦だったのです。
使われたのが、遺伝子操作された豚の心臓だったからです。
臓器移植の分水嶺となる出来事かもしれません（In a First, Man Receives a Heart From a Genetically Altered Pig. January 10, 2022, The New York Times）。
豚の心臓を人間の患者に移植したのは、メリーランド大学のバートレー・グリフィス博士、移植を受けたのは５７歳のデビッド・ベネットさんです。ベネットさんは心臓病で余命６か月と宣告され、人間の心臓を提供してもらうこともできない末期症状でした。もう死ぬしかないというところで、グリフィス博士が提案したのが豚の心臓の移植だったのです。
「おれはブーブー鳴くようになるんだろうか」
ベネットさんの気がかりはそこだったと、グリフィス博士はいいます。
息子は、豚の心臓をもらうなんて「親父がうわごとをいいだした」と思ったそうです。
１月７日、８時間におよぶ手術でベネットさんには豚の心臓が移植されました。
この手術を、ＦＤＡ、アメリカ食品医薬品局は１２月３１日、緊急措置として承認しています。それだけの準備と動物実験の積み重ねがあり、挑戦する意義と安全性があると認めたのでしょう。
ニューヨーク・タイムズによると、遺伝子操作は豚の遺伝子１０か所に対して行われています。移植後の拒絶反応を防ぐために、関連した豚の４つの遺伝子を削除するか不活化し、新たに人の遺伝子を６つ挿入しました。
いまのところ経過は順調です。豚の心臓だったらふつうは起きるはずの拒絶反応がなく、すでに術後４８時間の最初の難関を乗りきりました。
もしこの移植が成功すれば、臓器移植を待つ多くの人には朗報です。
アメリカでは去年１年間に、４万１千人あまりが臓器移植を受けました。半分以上は腎臓移植です。心臓移植も３８１７例行われましたが、提供される臓器は圧倒的に不足している。いまなお５０万人が、移植される臓器の提供を待っています。もしも豚の臓器が使えるようになれば、状況は一変するでしょう。
ぼくらの運転免許証の裏には臓器提供のチェック欄があるけれど、それもなくなるかもしれない。
遺伝子操作というアプローチが、コロナワクチンのmRNA技術とおなじように新しい時代を開こうとしています。
（2022年1月13日）